הצורך הראשוני בשוק נולד לצרכי עסקאות הגנה וסחר חוץ. במצב בו משק המדינה היה אוטרקי (מספק את הצרכים של עצמו) הרי שלא היה צורך בקניית מטבע של מדינה אחרת. הצורך נוצר כאשר התחיל סחר בין המדינות. החליפין בין המטבעות הוא שאיפשר לאזרח אמריקאי לרכוש במארקים את המרצדס הראשונה...
מסחר עתידי בסחורות התחיל בעולם בשלהי המאה ה-16. היו אלו האיכרים אשר עוררו את השוק. חוסר הוודאות שליווה אספקה לא סדירה של תבואה היה הזרז להתפתחותו של שוק עתידי, כמענה לאי היציבות בשוק הסחורות. האיכרים נאלצו להתמודד עם סביבה עסקית לא יציבה, כאשר בעונת הסתיו נמצאה בשוק חיטה בשפע (ובמחירי הפסד לאכרים), בעוד שבתקופות אחרות הביא החוסר בחיטה לעליית מחירים, למורת רוחם של צרכנים. האיכרים מצאו את עצמם מתמודדים עם חוסר ודאות לגבי רמת המחירים והכמויות הדרושות, דבר שהסב נזק להם ולצרכנים.
הפתרון להשלטת יציבות בשוק היה מסחר בחוזים עתידיים על הסחורות והנכסים. העסקאות הנפוצות היו עסקאות חיטה, קפה, קקאו ומוצרים חקלאים אחרים.
האפשרות לבצע מסחר בחוזים עתידיים הקטינה את הסיכונים להם היו חשופים המשתתפים השונים במסחר. מצד ההיצע, הוסר חוסר הוודאות בכך שהאיכר ידע עתה מראש מה המחיר שיקבל עבור הסחורה שלו. בכך יכול היה לפעול בסביבה עסקית יציבה, בה ניתן לחשב מראש את כדאיות ההשקעה בייצור. מצד הביקוש (לקוחות) איפשר הדבר לצרכנים בשוק אספקה קבועה, במחיר ידוע מראש.
עם חלוף הזמן השתכללה טכניקת המסחר. בשנת 1848 הוקמה מועצת המסחר בשיקגו, בורסה שבה נסחרו חוזים עתידיים. הקמת הבורסה והסדרת התנאים והמחויבויות של הצדדים לעסקה הביאה לכך שבשוק החלו לסחור גם ספקולנטים, ולא רק חקלאים או אנשי עסקים בעלי צורך עסקי ממשי. אלה הוסיפו לשוק נפח מסחר ונזילות. מטרתם הייתה לקנות את הסחורה בזול, בימים של עודף היצע, ולמכור ביוקר בעיתות מחסור. השוק העתידי, אם כך, צמח מתוך הצורך להקטין סיכונים עבור העסקים, שנבעו משינויים במחירי סחורות או במחירי נכסים אחרים.
בהמשך, התרחב המסחר בחוזים עתידיים וכלל נכסים נוספים, וביניהם השוק הגדול ביותר בעולם כיום - שוק מטבע החוץ. בשוק זה סוחרים מגדרי סיכונים וספקולנטים בעסקאות עתידיות. היה זה שוק הסחורות שהתווה את הדרך ואיפשר לשוק המטבעות להתפתח ולהתקיים באופן שבו הוא פועל היום.
עם הזמן, החליף את המסחר בנכס עצמו המסחר בהפרשי המחיר של הנכס הרלוונטי. השוק על כלל מאפיניו המיוחדים הפך להיות שוק אטרקטיבי במיוחד, המרתק סוחרים רבים בעולם.